Il pepe di cayenna è una spezia piccante e vivace, ideale per dare calore ai piatti senza appesantire. In cucina si usa in piccole dosi per insaporire sughi, zuppe, legumi e marinature, ma anche per dare carattere a carni bianche, pesce e verdure saltate. È ottimo nelle salse, nelle maionesi speziate e nelle preparazioni a base di pomodoro, perché esalta la dolcezza e bilancia l'acidità. Il segreto è dosarlo con prudenza: aggiungine una punta all'inizio e regola a fine cottura, perché il piccante si percepisce di più man mano che il piatto riposa. Può essere un tocco interessante anche in cioccolata calda e dessert al cacao, in stile “speziato”. Si abbina bene con agrumi, zenzero e paprika dolce. Usalo per dare energia a piatti semplici, come uova strapazzate o verdure al forno. È una spezia da usare con rispetto, ma regala grande personalità.

Scegli pepe di cayenna dal colore uniforme e dal profumo intenso, evitando confezioni vecchie o con polvere grumosa. Conservalo in barattolo ermetico, al buio e lontano da calore e umidità, perché luce e vapore ne spengono l'aroma. Non tenere il barattolo vicino ai fornelli. Usa sempre un cucchiaino asciutto per prelevarlo. In queste condizioni mantiene buona intensità per 12-18 mesi, anche se il piccante resta più a lungo dell'aroma. Se noti odore piatto o muffa, è meglio sostituirlo. Per evitare contaminazioni, non versarlo direttamente dal barattolo sulla pentola fumante. Un piccolo trucco: etichetta la data di apertura e valuta il profumo ogni tanto per capire se è ancora “vivo”.

In Italia la cultura del piccante è forte soprattutto in alcune regioni del Sud, dove peperoncino e spezie simili sono entrati da tempo nelle dispense. Il pepe di cayenna, pur non essendo una spezia “storica” delle ricette tradizionali, è diventato popolare perché pratico e facilmente dosabile, perfetto per dare una piccantezza pulita a sughi e zuppe. Molti lo usano come alternativa al peperoncino fresco o in scaglie, soprattutto fuori stagione. Nelle cucine moderne, si è diffuso anche in abbinamenti insoliti, come cacao e cioccolato, che ricordano alcune contaminazioni contemporanee. In diverse famiglie, è ormai un ingrediente “da emergenza” per ravvivare piatti semplici e dare carattere con un gesto minimo. È una spezia piccola, ma con un ruolo da protagonista quando serve.