La menta è un'erba aromatica fresca e profumata, capace di dare una nota vivace e pulita a piatti dolci e salati. In cucina si usa soprattutto a crudo: spezzettata su insalate, verdure, legumi e piatti di pesce, oppure in salse come quella allo yogurt per accompagnare carne e grigliate. È ottima anche con i carciofi, nelle insalate con agrumi e in macedonie, perché rinfresca e alleggerisce. Nei dolci, la menta si abbina bene con cioccolato, fragole e limone, e può profumare sciroppi, tisane e creme. Per non renderla amara, aggiungila alla fine e non tritarla troppo finemente: meglio spezzarla con le mani. Puoi anche usarla in infusione per aromatizzare acqua, tè o panna, rimuovendo poi le foglie. È l'ingrediente ideale quando vuoi un tocco verde che “accende” il piatto senza appesantire.

Scegli menta con foglie verdi, integre e profumate, senza macchie scure o parti appassite. Conservala in frigorifero avvolta in carta leggermente umida e poi in sacchetto, oppure come un mazzetto in un bicchiere con poca acqua, cambiandola spesso e coprendo con un sacchetto. In questo modo dura 5-7 giorni. Non lavarla prima di riporla; lavala e asciugala bene solo prima dell'uso. Puoi congelare le foglie tritate in cubetti con acqua o olio: comodi per salse e piatti caldi. L'essiccazione è possibile, ma perde parte della nota fresca; conserva il secco in barattolo ermetico al buio. Se le foglie diventano viscide o l'odore cambia, scarta.

In Italia la menta è molto presente nelle cucine regionali del Centro-Sud, dove la sua freschezza è usata per bilanciare piatti ricchi e sapori intensi. A Roma e nel Lazio, la menta è spesso legata ai carciofi e a molte preparazioni di verdure, perché aggiunge profumo senza coprire. In Sicilia e in altre zone mediterranee entra in insalate, piatti di pesce e contorni estivi, insieme a limone e olio, richiamando una cucina leggera e profumata. Nelle case italiane è comune tenere una piantina di menta sul balcone: è un'erba facile, sempre pronta per aromatizzare acqua, tisane e piatti rapidi. Anche nei dolci e nelle bevande, la menta è diventata un segno di freschezza, spesso associata a cioccolato e frutta estiva. La sua diffusione racconta una cucina “di gesto”, fatta di erbe aggiunte all'ultimo momento per cambiare un piatto con poco. È un ingrediente che porta immediatamente un'idea di pulizia e di estate, e che in molte famiglie viene usato come trucco per rendere speciali insalate e macedonie. La menta è la prova che un aroma può diventare identità: basta una foglia per riconoscerla.