Il pepe è una spezia aromatica che dona calore e profumo ai piatti, con note pungenti e leggermente resinose. In cucina è indispensabile su paste come cacio e pepe, su uova, carni, risotti e verdure, ma funziona anche in marinature e salse. Il pepe nero è il più comune e intenso; il bianco è più delicato e adatto a salse chiare, purè e pesce; il verde è fresco e meno piccante, ottimo in creme e carni. Macinato al momento sprigiona un aroma molto più ricco rispetto a quello già macinato. Aggiungilo a fine cottura per preservare profumi, oppure tostalo leggermente in padella per esaltarne le note. Un pizzico di pepe può valorizzare anche fragole, cioccolato e agrumi, creando contrasti interessanti.

Scegli pepe in grani, perché conserva meglio aroma e freschezza. Tienilo in barattolo ben chiuso, al riparo da luce, calore e umidità, lontano da fornelli e vapori. Macinalo solo al momento con macinapepe pulito e asciutto. Il pepe già macinato perde profumo più rapidamente: se lo usi, acquistalo in piccole quantità e richiudi bene la confezione. Evita di conservarlo vicino a spezie molto aromatiche che possono contaminare il profilo. Se il macinapepe si intasa, pulisci e asciuga bene prima di riempirlo di nuovo. In generale, i grani conservati correttamente mantengono un buon aroma per molti mesi, ma se senti note piatte o stantie è il momento di sostituirli.

In Italia il pepe è arrivato attraverso i commerci mediterranei ed è stato per secoli una spezia preziosa, usata nelle cucine nobiliari e nei ricettari antichi. Con il tempo è diventato condimento quotidiano, al punto da entrare in piatti simbolo della tradizione romana come la cacio e pepe, dove la qualità della macinatura fa la differenza. In molte osterie italiane il gesto di macinare pepe al tavolo è rimasto un rito, perché il profumo appena liberato cambia il piatto. Anche in cucina contadina il pepe aveva un ruolo: bastava poco per dare carattere a zuppe e carni, soprattutto nei mesi freddi. Oggi l'Italia ha una cultura del pepe molto diffusa, con miscele e varietà usate per personalizzare ricette regionali senza stravolgerle.