Gli azuki sono piccoli fagioli rossi dal sapore delicato e leggermente dolce, molto versatili sia in ricette salate sia dolci. In cucina si lessano come altri legumi e si usano in zuppe, insalate tiepide e bowl con cereali e verdure. Hanno una consistenza che resta compatta se cotti correttamente, quindi sono perfetti per insalate con cipolla rossa, agrumi ed erbe aromatiche. Il segreto è l'ammollo: 6-8 ore aiutano a cuocerli in modo uniforme; poi cuoci a fuoco dolce, schiumando se serve. In salato si abbinano bene a rosmarino, alloro e pomodoro, ma anche a spezie come cumino e curry. In cucina “fusion” puoi prepararli con salsa di soia e zenzero per un contorno ricco di umami. In dolce, gli azuki sono famosi per creme e ripieni, ma in casa puoi semplicemente dolcificarli leggermente e usarli in dessert al cucchiaio con frutta. Sono ottimi anche per polpette vegetali, frullati con spezie e pangrattato. Per una crema liscia, frullali caldi e regola densità con acqua di cottura. In ricette veloci, puoi cuocerli in pentola a pressione per ridurre i tempi. Si prestano bene alla meal prep: una cottura e li usi in più piatti durante la settimana. Il loro gusto particolare aggiunge varietà alla solita dispensa di ceci e fagioli. Provali con riso e verdure croccanti per un piatto unico completo. Sono una scelta interessante per chi ama sperimentare legumi meno comuni.

Scegli azuki secchi asciutti e uniformi, senza polveri e senza chicchi rotti in eccesso. Conservali in barattolo ermetico in dispensa, lontano da umidità, luce e fonti di calore. Dopo l'apertura, consuma idealmente entro 12 mesi: con il tempo possono indurirsi e richiedere cotture più lunghe. In zone calde, puoi conservarli in freezer in sacchetti ben sigillati per prevenire infestazioni. Prima di cucinarli, controlla e sciacqua bene, eliminando eventuali chicchi scuri o danneggiati. Dopo ammollo, cuocili subito e non conservarli bagnati. Gli azuki cotti si conservano in frigo 3 giorni in contenitore ermetico, con un po' della loro acqua per non seccare. Puoi anche congelarli in porzioni per 2 mesi, meglio se ben scolati e raffreddati rapidamente. Se senti odore di muffa o noti insetti, scarta. Etichetta la data di apertura per gestire rotazione e qualità. Per un uso rapido, congela piccole porzioni da 150-200 g: si scongelano facilmente e sono pronte per insalate e zuppe.

In Italia gli azuki sono arrivati soprattutto attraverso negozi di alimentazione naturale e cucine macrobiotiche, diventando un legume “di nicchia” per chi cercava varietà rispetto a ceci e fagioli tradizionali. Con il tempo, grazie a ristoranti giapponesi e ricette internazionali, molti li hanno scoperti anche in versione dolce, ma nelle cucine italiane sono spesso adattati a preparazioni salate come zuppe e insalate. In alcune città, corsi di cucina veg hanno contribuito a farli conoscere come legume digeribile e versatile. È curioso come un ingrediente percepito come lontano si integri bene nella nostra tradizione di legumi: gli azuki si comportano come fagioli piccoli, ma con una nota più dolce che si sposa bene con agrumi e verdure amare, combinazioni molto italiane. Oggi compaiono talvolta in menu contemporanei come contorno “fusion” per pesce o verdure grigliate. La loro presenza racconta l'evoluzione della dispensa italiana: più globale, ma sempre legata a gesti semplici come l'ammollo e la cottura lenta. In alcuni mercati bio italiani si trovano anche azuki coltivati in piccole produzioni europee, segno di un interesse crescente. Sono un esempio di come la curiosità culinaria porti nuovi legumi sulla tavola, senza stravolgere le abitudini. E per chi ama sperimentare, rappresentano un modo facile per dare colore e varietà ai piatti quotidiani.